Trichloroetylen (TCE) to przezroczysta, bezbarwna, niepalna (w temperaturze pokojowej), stabilna, toksyczna ciecz o zapachu chloroformu (ATSDR, 2011). Jest słabo rozpuszczalny w wodzie, rozpuszcza się w smarach i powszechnie stosowanych rozpuszczalnikach organicznych, a jego temperatura wrzenia wynosi 87°C (190°F).
W kontakcie z powietrzem powoli rozkłada się, tworząc fosgen, chlorowodór i chlorek dichloroacetylu. Trichloroetylen w kontakcie z wodą staje się żrący i tworzy kwas dichlorooctowy i kwas solny. Jest rozpuszczalny w metanolu, eterze dietylowym i acetonie.
Trichloroetylen jest również znany jako trichloroeten, trichlorek acetylenu, 1-chloro-2,2-dichloroetylen i trichlorek etylenu, a także powszechnie skracany do TRI. Jest to lotny, chlorowany węglowodór organiczny, który jest szeroko stosowany do odtłuszczania metali oraz jako półprodukt wodorofluorowęglowodoru (HFC-134a) (ATSDR, 2013). Jest również stosowany w klejach, preparatach do usuwania farb, farbach, lakierach i werniksach. W latach 30. XX wieku TCE wprowadzono do stosowania w czyszczeniu chemicznym, ale praktyka ta została w dużej mierze zaniechana w latach 50. XX wieku, kiedy TCE został zastąpiony przez tetrachloroetylen (PCE). Miał on również szereg innych zastosowań w kosmetykach, lekach, żywności i pestycydach (US EPA, 2011). Jest to zanieczyszczenie środowiska, które zostało wykryte w powietrzu, wodach gruntowych, wodach powierzchniowych i glebie.