Fenoljest powszechnym związkiem organicznym, znanym również jako kwas karbolowy.Jest to bezbarwna lub biała, krystaliczna substancja stała o silnym, drażniącym zapachu.Stosowany jest głównie do produkcji barwników, pigmentów, klejów, plastyfikatorów, smarów, środków dezynfekcyjnych itp. Ponadto jest także ważnym półproduktem w przemyśle chemicznym.

Na początku XX wieku stwierdzono, że fenol ma silną toksyczność dla organizmu człowieka, dlatego jego zastosowanie w produkcji środków dezynfekcyjnych i innych wyrobów było stopniowo zastępowane innymi substancjami.W latach trzydziestych XX wieku zakazano stosowania fenolu w kosmetykach i przyborach toaletowych ze względu na jego poważną toksyczność i drażniący zapach.W latach 70. zakazano również stosowania fenolu w większości zastosowań przemysłowych ze względu na poważne zanieczyszczenie środowiska i zagrożenie dla zdrowia ludzkiego.

W Stanach Zjednoczonych zastosowanie fenolu w przemyśle jest ściśle kontrolowane od lat 70. XX wieku.Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska (EPA) ustanowiła szereg przepisów ustawowych i wykonawczych mających na celu ograniczenie stosowania i emisji fenolu w celu ochrony zdrowia ludzkiego i środowiska.Ściśle określono np. normy emisji fenolu w ściekach i ograniczono wykorzystanie fenolu w procesach produkcyjnych.Ponadto FDA (Agencja ds. Żywności i Leków) również ustanowiła szereg przepisów mających na celu zapewnienie, że dodatki do żywności i kosmetyki nie zawierają fenolu ani jego pochodnych.

Podsumowując, chociaż fenol ma szeroki zakres zastosowań w przemyśle i życiu codziennym, jego toksyczność i drażniący zapach spowodowały ogromne szkody dla zdrowia ludzkiego i środowiska.Dlatego wiele krajów podjęło działania mające na celu ograniczenie jego stosowania i emisji.W Stanach Zjednoczonych, choć zastosowanie fenolu w przemyśle jest ściśle kontrolowane, nadal jest on szeroko stosowany w szpitalach i innych placówkach medycznych jako środek dezynfekujący i sterylizujący.Jednakże ze względu na wysoką toksyczność i potencjalne zagrożenie dla zdrowia zaleca się, aby w miarę możliwości unikać kontaktu z fenolem.