Fenoljest powszechnym związkiem organicznym, znanym również jako kwas karbolowy. Jest bezbarwną lub białą krystaliczną substancją stałą o silnym drażniącym zapachu. Jest głównie stosowany w produkcji barwników, pigmentów, klejów, plastyfikatorów, środków smarnych, środków dezynfekujących itp. Ponadto jest również ważnym produktem pośrednim w przemyśle chemicznym.

Na początku XX wieku odkryto, że fenol ma silną toksyczność dla organizmu człowieka, a jego stosowanie w produkcji środków dezynfekujących i innych produktów było stopniowo zastępowane innymi substancjami. W latach 30. XX wieku zakazano stosowania fenolu w kosmetykach i artykułach toaletowych ze względu na jego poważną toksyczność i drażniący zapach. W latach 70. XX wieku zakazano również stosowania fenolu w większości zastosowań przemysłowych ze względu na poważne zanieczyszczenie środowiska i zagrożenia dla zdrowia ludzi.

W Stanach Zjednoczonych stosowanie fenolu w przemyśle jest ściśle kontrolowane od lat 70. XX wieku. Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska (EPA) ustanowiła szereg przepisów i regulacji mających na celu ograniczenie stosowania i emisji fenolu w celu ochrony zdrowia ludzi i środowiska. Na przykład normy emisji fenolu w ściekach zostały ściśle określone, a stosowanie fenolu w procesach produkcyjnych zostało ograniczone. Ponadto FDA (Food and Drug Administration) ustanowiła również szereg przepisów mających na celu zapewnienie, że dodatki do żywności i kosmetyki nie zawierają fenolu ani jego pochodnych.

Podsumowując, chociaż fenol ma szeroki zakres zastosowań w przemyśle i życiu codziennym, jego toksyczność i drażniący zapach wyrządziły ogromną szkodę zdrowiu ludzkiemu i środowisku. Dlatego wiele krajów podjęło działania mające na celu ograniczenie jego stosowania i emisji. W Stanach Zjednoczonych, chociaż stosowanie fenolu w przemyśle jest ściśle kontrolowane, jest on nadal szeroko stosowany w szpitalach i innych placówkach medycznych jako środek dezynfekujący i sterylizujący. Jednak ze względu na jego wysoką toksyczność i potencjalne zagrożenia dla zdrowia zaleca się, aby ludzie unikali kontaktu z fenolem w jak największym stopniu.