Kwas fosforowy ustępuje jedynie kwasowi siarkowemu jako kwas przemysłowy i konsekwentnie plasuje się w pierwszej dziesiątce chemikaliów stosowanych na całym świecie. W Stanach Zjednoczonych jest on jednak stosowany w wielu innych zastosowaniach. Fosforany stosowano jako wypełniacze i zmiękczacze wody. Wypełniacz to substancja dodawana do mydeł lub detergentów w celu zwiększenia ich mocy czyszczącej.
Kwas fosforowy stosuje się jako półprodukt w produkcji suplementów paszowych dla zwierząt, środków chemicznych do uzdatniania wody, środków do obróbki powierzchni metalowych, środków trawiących i produktów higieny osobistej, takich jak pasta do zębów. Stosowany jest jako katalizator w przemyśle naftowym i polimerowym. Kwas fosforowy stosuje się w żywności jako środek konserwujący, środek zakwaszający i wzmacniacz smaku; zakwasza napoje gazowane takie jak Coca Cola i Pepsi, nadając im pikantny smak. Kwas fosforowy stosuje się jako odrdzewiacz i środek do czyszczenia metali. Naval Jelly zawiera około 25% kwasu fosforowego. Inne zastosowania kwasu fosforowego obejmują kontrolę nieprzezroczystości w produkcji szkła, barwienie tekstyliów, koagulację lateksem gumowym i cementy dentystyczne.
Kwas fosforowy (H3PO4) jest najważniejszym oksokwasem fosforu i jego głównym zastosowaniem jest produkcja nawozów.
W organizmie człowieka fosforan jest głównym związkiem zawierającym fosfor. Fosforan jest związkiem nieorganicznym i jest solą kwasu fosforowego. Może tworzyć estry organiczne z różnymi związkami, które są ważne w wielu procesach biochemicznych. Fosforan ma wzór empiryczny PO43-. Jest to cząsteczka czworościenna, w której centralny atom fosforu jest otoczony czterema atomami tlenu.
W układach biologicznych fosforan często występuje w postaci wolnego jonu (fosforan nieorganiczny) lub jako ester po reakcji ze związkami organicznymi (często określanymi jako fosforany organiczne). Fosforan nieorganiczny (przeważnie oznaczany jako Pi) jest mieszaniną HPO42- i H2PO4- w fizjologicznym pH.