Kwas fosforowy zajmuje drugie miejsce po kwasie siarkowym jako kwas przemysłowy i konsekwentnie plasuje się w pierwszej dziesiątce najczęściej używanych chemikaliów na świecie. Fosforany były używane jako wypełniacze i zmiękczacze wody. Wypełniacz to substancja dodawana do mydeł lub detergentów w celu zwiększenia ich właściwości czyszczących.
Kwas fosforowy jest stosowany jako półprodukt w produkcji suplementów paszowych, środków chemicznych do uzdatniania wody, środków do obróbki powierzchni metalowych, środków trawiących oraz produktów do higieny osobistej, takich jak pasta do zębów. Jest stosowany jako katalizator w przemyśle naftowym i polimerowym. Kwas fosforowy jest stosowany w żywności jako środek konserwujący, zakwaszający i wzmacniacz smaku; zakwasza napoje gazowane, takie jak Coca-Cola i Pepsi, nadając im cierpki smak. Kwas fosforowy jest stosowany jako środek do usuwania rdzy i czyszczenia metali. Mleczko Naval Jelly zawiera około 25% kwasu fosforowego. Inne zastosowania kwasu fosforowego obejmują kontrolę zmętnienia w produkcji szkła, barwienie tekstyliów, koagulację lateksu kauczukowego oraz cementy dentystyczne.
Kwas fosforowy (H3PO4) jest najważniejszym kwasem tlenowym fosforu i jest stosowany głównie do produkcji nawozów.
W organizmie człowieka fosforan jest głównym związkiem zawierającym fosfor. Fosforan jest związkiem nieorganicznym i solą kwasu fosforowego(V). Może tworzyć estry organiczne z różnymi związkami, które odgrywają ważną rolę w wielu procesach biochemicznych. Fosforan ma wzór empiryczny PO43-. Jest to cząsteczka tetraedryczna, w której centralny atom fosforu jest otoczony czterema atomami tlenu.
W układach biologicznych fosforan często występuje w postaci wolnego jonu (fosforan nieorganiczny) lub estru po reakcji ze związkami organicznymi (często określanymi jako fosforany organiczne). Fosforan nieorganiczny (oznaczany najczęściej jako Pi) to mieszanina HPO42- i H2PO4- o pH fizjologicznym.