Soda kaustyczna jest jedną z najpowszechniej stosowanych substancji chemicznych. Jest używana do neutralizacji kwasów, wytwarzania soli sodowych, wytrącania metali w postaci wodorotlenków, w rafinacji ropy naftowej, w zmydlaniu estrów, w obróbce celulozy, tworzyw sztucznych i gumy oraz w licznych zastosowaniach syntetycznych i analitycznych.

Wodorotlenek sodu jest sprzedawany komercyjnie jako bezwodne płatki lub granulki lub jako 50% lub 73% roztwory wodne. Ma niezliczone zastosowania przemysłowe i jest jedną z 10 najlepszych substancji chemicznych pod względem produkcji i wykorzystania na skalę globalną. Rocznie zużywa się około 15 milionów ton wodorotlenku sodu. Jego największe zastosowanie, pochłaniające około połowę jego produkcji, to jako baza do produkcji innych substancji chemicznych. Jest stosowany do kontrolowania pH i neutralizowania kwasów w procesach chemicznych. Przemysł papierniczy szeroko wykorzystuje wodorotlenek sodu w procesie roztwarzania. Wodorotlenek sodu jest stosowany do oddzielania włókien poprzez rozpuszczanie łączącej ligniny. Jest stosowany w podobny sposób w produkcji wiskozy z celulozy. Wodorotlenek sodu jest kluczowym związkiem chemicznym w przemyśle mydlanym. W procesie zmydlania trójglicerydy uzyskane ze zwierząt i roślin są podgrzewane w roztworze bezzasadowym, aby uzyskać glicerol i mydło:

Wodorotlenek sodu jest stosowany w przemyśle tekstylnym do wybielania i obróbki tekstyliów, aby ułatwić ich barwienie. Przemysł naftowy wykorzystuje wodorotlenek sodu w płuczkach wiertniczych i jako środek bakteriobójczy. Podchloryn sodu (NaOCl) jest szeroko stosowany do czyszczenia i jako środek dezynfekujący. Typowy domowy wybielacz składa się z około 5% roztworu podchlorynu sodu. Podchloryn sodu jest przygotowywany przez reakcję chloru z wodorotlenkiem sodu: Cl2(g) + 2NaOH(aq) →NaOCl(aq) + NaCl(aq) + H2O(l). Wodorotlenek sodu jest stosowany w przemyśle spożywczym do czyszczenia i obierania owoców i warzyw. Wodorotlenek sodu jest składnikiem drugorzędnym w wielu typowych produktach gospodarstwa domowego, ale w kilku może stanowić ponad połowę produktu. Dranokryształy zawierają od 30% do 60% wodorotlenku sodu, a niektóre środki do czyszczenia odpływów mogą składać się w 100% z wodorotlenku sodu.