Soda kaustyczna jest jednym z najpowszechniej stosowanych związków chemicznych. Służy do neutralizacji kwasów, produkcji soli sodowych, wytrącania metali w postaci wodorotlenków, rafinacji ropy naftowej, zmydlania estrów, obróbki celulozy, tworzyw sztucznych i gumy oraz w licznych zastosowaniach syntetycznych i analitycznych.

Wodorotlenek sodu jest sprzedawany komercyjnie w postaci bezwodnych płatków lub granulek albo jako 50% lub 73% roztwory wodne. Ma niezliczone zastosowania przemysłowe i jest jednym z 10 najpopularniejszych związków chemicznych pod względem produkcji i wykorzystania w skali globalnej. Rocznie zużywa się około 15 milionów ton wodorotlenku sodu. Jego największe zastosowanie, stanowiące około połowę produkcji, przypada na produkcję innych związków chemicznych jako zasady. Służy do kontroli pH i neutralizacji kwasów w procesach chemicznych. Przemysł papierniczy szeroko wykorzystuje wodorotlenek sodu w procesie roztwarzania. Wodorotlenek sodu służy do rozdzielania włókien poprzez rozpuszczenie wiążącej go ligniny. W podobny sposób jest stosowany w produkcji wiskozy z celulozy. Wodorotlenek sodu jest kluczowym związkiem chemicznym w przemyśle mydlarskim. W procesie zmydlania trójglicerydy pochodzące od zwierząt i roślin są podgrzewane w roztworze bezzasadowym, aby uzyskać glicerol i mydło:

Wodorotlenek sodu jest stosowany w przemyśle tekstylnym do wybielania i obróbki tekstyliów, aby ułatwić ich barwienie. Przemysł naftowy wykorzystuje wodorotlenek sodu w płuczkach wiertniczych oraz jako środek bakteriobójczy. Podchloryn sodu (NaOCl) jest szeroko stosowany do czyszczenia i dezynfekcji. Typowy wybielacz domowy składa się z około 5% roztworu podchlorynu sodu. Podchloryn sodu jest przygotowywany w reakcji chloru z wodorotlenkiem sodu: Cl2(g) + 2NaOH(aq) → NaOCl(aq) + NaCl(aq) + H2O(l). Wodorotlenek sodu jest stosowany w przemyśle spożywczym do czyszczenia i obierania owoców i warzyw. Wodorotlenek sodu jest składnikiem drugorzędnym w wielu produktach gospodarstwa domowego, ale w niektórych może stanowić ponad połowę produktu. Dranokryształy zawierają od 30% do 60% wodorotlenku sodu, a niektóre środki do czyszczenia odpływów mogą zawierać 100% wodorotlenku sodu.