Soda kaustyczna jest jedną z najpowszechniej stosowanych substancji chemicznych. Jest używana do neutralizacji kwasów, wytwarzania soli sodowych, wytrącania metali w postaci wodorotlenków, w rafinacji ropy naftowej, w zmydlaniu estrów, w obróbce celulozy, tworzyw sztucznych i gumy oraz w licznych zastosowaniach syntetycznych i analitycznych.

Wodorotlenek sodu jest sprzedawany komercyjnie jako bezwodne płatki lub granulki lub jako 50% lub 73% roztwory wodne. Ma niezliczone zastosowania przemysłowe i jest jedną z 10 najlepszych substancji chemicznych pod względem produkcji i wykorzystania na skalę globalną. Rocznie zużywa się około 15 milionów ton wodorotlenku sodu. Jego największe zastosowanie, pochłaniające około połowę jego produkcji, to zasada w produkcji innych substancji chemicznych. Jest stosowany do kontrolowania pH i neutralizowania kwasów w procesach chemicznych. Przemysł papierniczy szeroko wykorzystuje wodorotlenek sodu w procesie roztwarzania. Wodorotlenek sodu jest stosowany do oddzielania włókien poprzez rozpuszczanie łączącej ligniny. Jest stosowany w podobny sposób w produkcji wiskozy z celulozy. Wodorotlenek sodu jest kluczowym związkiem chemicznym w przemyśle mydlanym. W procesie zmydlania trójglicerydy uzyskane ze zwierząt i roślin są podgrzewane w roztworze bezzasadowym, aby uzyskać glicerol i mydło:

Wodorotlenek sodu jest stosowany w przemyśle tekstylnym do wybielania i obróbki tekstyliów, aby ułatwić ich barwienie. Przemysł naftowy wykorzystuje wodorotlenek sodu w płuczkach wiertniczych i jako środek bakteriobójczy. Podchloryn sodu (NaOCl) jest szeroko stosowany do czyszczenia i jako środek dezynfekujący. Typowy domowy wybielacz składa się z około 5% roztworu podchlorynu sodu. Podchloryn sodu jest przygotowywany przez reakcję chloru z wodorotlenkiem sodu: Cl2(g) + 2NaOH(aq) →NaOCl(aq) + NaCl(aq) + H2O(l). Wodorotlenek sodu jest stosowany w przemyśle spożywczym do czyszczenia i obierania owoców i warzyw. Wodorotlenek sodu jest składnikiem drugorzędnym w wielu typowych produktach gospodarstwa domowego, ale w kilku może stanowić ponad połowę produktu. Dranokryształy zawierają od 30% do 60% wodorotlenku sodu, a niektóre środki do czyszczenia odpływów mogą składać się w 100% z wodorotlenku sodu.