Soda kaustyczna jest jedną z najczęściej stosowanych substancji chemicznych. Służy do neutralizacji kwasów; wytwarzać sole sodowe; do wytrącania metali w postaci ich wodorotlenków; w rafinacji ropy naftowej; w zmydlaniu estrów; w obróbce celulozy, tworzyw sztucznych i gumy; oraz w licznych zastosowaniach syntetycznych i analitycznych.

Wodorotlenek sodu jest sprzedawany w handlu w postaci bezwodnych płatków lub peletek lub w postaci 50% lub 73% roztworów wodnych. Ma niezliczone zastosowania przemysłowe i jest jedną z 10 najważniejszych substancji chemicznych pod względem produkcji i stosowania w skali globalnej. Rocznie zużywa się około 15 milionów ton wodorotlenku sodu. Jego największym zastosowaniem, pochłaniającym około połowy jego produkcji, jest baza do produkcji innych chemikaliów. Służy do kontroli pH i neutralizacji kwasów w procesach chemicznych. Przemysł papierniczy szeroko wykorzystuje wodorotlenek sodu w procesie roztwarzania. Wodorotlenek sodu służy do oddzielania włókien poprzez rozpuszczenie ligniny łączącej. W podobny sposób wykorzystuje się go do produkcji sztucznego jedwabiu z celulozy. Wodorotlenek sodu jest kluczową substancją chemiczną w przemyśle mydlarskim. W procesie zmydlania trójglicerydy uzyskane ze zwierząt i roślin podgrzewa się w roztworze zasadowym, otrzymując glicerol i mydło:

Wodorotlenek sodu stosowany jest w przemyśle tekstylnym do wybielania i obróbki tekstyliów w celu ułatwienia ich barwienia. Przemysł naftowy wykorzystuje wodorotlenek sodu w płuczkach wiertniczych i jako środek bakteriobójczy. Podchloryn sodu (NaOCl) jest szeroko stosowany do czyszczenia i środka dezynfekującego. Powszechnie stosowany w gospodarstwie domowym wybielacz składa się z około 5% roztworu podchlorynu sodu. Podchloryn sodu wytwarza się w reakcji chloru z wodorotlenkiem sodu: Cl2(g) + 2NaOH(aq) →NaOCl(aq) + NaCl(aq) + H2O(l). Wodorotlenek sodu stosowany jest w przemyśle spożywczym do czyszczenia i obierania owoców i warzyw. Wodorotlenek sodu jest drugorzędnym składnikiem wielu popularnych produktów gospodarstwa domowego, ale w niektórych może stanowić ponad połowę produktu. Dranokryształy zawierają od 30% do 60% wodorotlenku sodu, a niektóre środki do czyszczenia odpływów mogą składać się w 100% z wodorotlenku sodu.