Kwas szczawiowy jest szeroko rozpowszechniony w roślinach w naturze, występując głównie w postaci soli kwasu szczawiowego. C.W. Scheele po raz pierwszy wytworzył szczawian w 1776 roku.

Szczawian jest najsilniejszym kwasem spośród kwasów dikarboksylowych. Oprócz ogólnych właściwości kwasu karboksylowego, ma również właściwości redukujące i może ilościowo redukować mangan siedmiowalencyjny do manganu dwuwartościowego. Ta właściwość jest często wykorzystywana do ilościowej analizy nadmanganianu potasu.

5 C2H2O4 + 2 KMnO4 + 3 H2SO4 → K2SO4 + 2 MNSO4 + 8H2O + 10 CO2;

Kwas szczawiowy może również redukować żelazo trójwartościowe do żelaza dwuwartościowego. Ze względu na wysoką rozpuszczalność żelaza dwuwartościowego w wodzie, możemy zastosować tę zasadę do usuwania rdzy z ubrań.

Kwas szczawiowy może reagować z pięciochlorkiem fosforu, tworząc tlenochlorek fosforu. C2H2O4 + PCl5 → POCl3 + CO + CO2 + 2 HCL.

Kwas szczawiowy może reagować z wieloma metalami, tworząc sole kwasu szczawiowego. Oprócz soli metali alkalicznych i soli żelaza dwuwartościowego, reszta soli kwasu szczawiowego jest słabo rozpuszczalna w wodzie. Niektóre sole metali, mimo że są słabo rozpuszczalne w wodzie, mogą tworzyć kompleksy rozpuszczalne w wodzie.

Fe2 (C2O4) 3 + 3 K2C2O4 + 6 H2O →2 K3 [Fe (C2O4) 3] • 6 H2O.

Podczas ogrzewania, sole kwasu szczawiowego z metalami alkalicznymi i metalami ziem alkalicznych mogą uwalniać tlenek węgla i tworzyć węglany, przy czym węglan, poddawany dalszemu ogrzewaniu, rozkłada się na tlenek i dwutlenek węgla. Sól kwasu szczawiowego z niklem, kobaltem i srebrem może ostatecznie wytworzyć metal zamiast tlenku niemetalu.

Produktami rozkładu szczawianu są dwutlenek węgla, tlenek węgla i woda.

Szczawian i sól kwasu szczawiowego są toksyczne. U myszy, po podaniu doustnym, LD50 wynosi 2000–4000 mg/kg.