Kwas szczawiowy jest szeroko rozpowszechniony w przyrodzie rośliny, większość występuje w postaci soli kwasu szczawiowego. CW Scheele po raz pierwszy wyprodukowała szczawian w 1776 roku.

Szczawian jest najsilniejszym kwasem spośród kwasów dikarboksylowych. Oprócz ogólnych właściwości kwasu karboksylowego, ma on również właściwości redukujące i może ilościowo redukować mangan siedmiowartościowy do manganu dwuwartościowego. Właściwość ta jest często wykorzystywana do analizy ilościowej nadmanganianu potasu.

5 C2H2O4 + 2 KMnO4 + 3 H2SO4 →K2SO4 + 2 MNSO4 + 8H2O + 10 CO2;

Kwas szczawiowy może również redukować żelazo trójwartościowe do żelaza dwuwartościowego. Ze względu na wysoką rozpuszczalność żelaza dwuwartościowego w wodzie, możemy zastosować tę zasadę do usuwania rdzy z ubrań.

Kwas szczawiowy może reagować z pięciochlorkiem fosforu, tworząc tlenochlorek fosforu. C2H2O4 + PCl5 → POCl3 + CO + CO2 + 2 HCL.

Kwas szczawiowy może reagować z wieloma metalami, tworząc sól kwasu szczawiowego. Oprócz soli metali alkalicznych i soli żelaza dwuwartościowego, reszta soli kwasu szczawiowego jest słabo rozpuszczalna w wodzie. Niektóre sole metali, chociaż są słabo rozpuszczalne w wodzie, mogą generować kompleksy rozpuszczalne w wodzie.

Fe2 (C2O4) 3 + 3 K2C2O4 + 6 H2O →2 K3 [Fe (C2O4) 3] • 6 H2O.

Podczas ogrzewania sól kwasu szczawiowego metali alkalicznych i metali ziem alkalicznych może utracić tlenek węgla i utworzyć węglany, przy czym węglan nadal poddaje się ogrzewaniu i ulega dalszemu rozkładowi na tlenek i dwutlenek węgla. Sól kwasu szczawiowego niklu, kobaltu i srebra może ostatecznie wytworzyć metal zamiast tlenku niemetalu.

Produkty rozkładu szczawianu to dwutlenek węgla, tlenek węgla i woda.

Szczawian i sól kwasu szczawiowego są toksyczne. Myszy po podaniu doustnym mają LD50 wynoszące 2000–4000 mg/kg.