Kwas octowy, CH3COOH, jest bezbarwną, lotną cieczą w temperaturze otoczenia. Czysty związek, lodowaty kwas octowy, zawdzięcza swoją nazwę lodowatemu krystalicznemu wyglądowi w temperaturze 15,6°C. W powszechnie stosowanej postaci kwas octowy jest 6-N roztworem wodnym (około 36%) lub 1-N roztworem (około 6%). Te lub inne rozcieńczenia są stosowane do dodawania odpowiednich ilości kwasu octowego do żywności. Kwas octowy jest kwasem charakterystycznym dla octu, jego stężenie waha się od 3,5 do 5,6%. Kwas octowy i octany występują w większości roślin i tkanek zwierzęcych w niewielkich, ale wykrywalnych ilościach. Są one normalnymi produktami pośrednimi metabolizmu, wytwarzane przez takie gatunki bakterii jak Acetobacter i mogą być całkowicie syntetyzowane z dwutlenku węgla przez takie mikroorganizmy jak Clostridium thermoaceticum. Szczur wytwarza octan w tempie 1% swojej masy ciała na dobę.

Jako bezbarwna ciecz o silnym, ostrym, charakterystycznym zapachu octu, jest użyteczny w aromatach masła, sera, winogron i owoców. Bardzo niewiele czystego kwasu octowego jako takiego stosuje się w żywności, mimo że jest on klasyfikowany przez FDA jako materiał GRAS. W związku z tym może być stosowany w produktach, które nie są objęte Definicjami i Standardami Tożsamości. Kwas octowy jest głównym składnikiem octów i kwasu pirolowego. W postaci octu, ponad 27 milionów funtów dodano do żywności w 1986 roku, przy czym mniej więcej równe ilości wykorzystano jako środki zakwaszające i aromatyzujące. W rzeczywistości kwas octowy (jako ocet) był jednym z pierwszych środków aromatyzujących. Octy są szeroko stosowane do przygotowywania sosów sałatkowych i majonezu, kwaśnych i słodkich pikli oraz licznych sosów i keczupów. Są również używane do peklowania mięsa i konserwowania niektórych warzyw. W produkcji majonezu, dodanie porcji kwasu octowego (octu) do żółtka solnego lub cukrowego zmniejsza odporność Salmonelli na ciepło. Składniki wiążące wodę w kiełbasach często zawierają kwas octowy lub jego sól sodową, a octan wapnia służy do zachowania konsystencji pokrojonych warzyw w puszkach.