Kwas octowy, CH3COOH, jest bezbarwną, lotną cieczą w temperaturze pokojowej. Czysty związek, lodowaty kwas octowy, zawdzięcza swoją nazwę swojemu lodowatemu krystalicznemu wyglądowi w temperaturze 15,6°C. Jak zwykle podaje się, kwas octowy jest 6 N roztworem wodnym (około 36%) lub 1 N roztworem (około 6%). Te lub inne rozcieńczenia są stosowane przy dodawaniu odpowiednich ilości kwasu octowego do żywności. Kwas octowy jest charakterystycznym kwasem octu, jego stężenie waha się od 3,5 do 5,6%. Kwas octowy i octany występują w większości roślin i tkanek zwierzęcych w małych, ale wykrywalnych ilościach. Są to normalne produkty pośrednie metabolizmu, są wytwarzane przez takie gatunki bakterii jak Acetobacter i mogą być całkowicie syntetyzowane z dwutlenku węgla przez takie mikroorganizmy jak Clostridium thermoaceticum. Szczur wytwarza octan w tempie 1% swojej masy ciała na dzień.

Jako bezbarwna ciecz o silnym, ostrym, charakterystycznym zapachu octu, jest użyteczny w maśle, serze, winogronach i owocach. Bardzo mało czystego kwasu octowego jako takiego jest używane w żywności, chociaż jest klasyfikowany przez FDA jako materiał GRAS. W związku z tym może być stosowany w produktach, które nie są objęte Definicjami i Standardami Tożsamości. Kwas octowy jest głównym składnikiem octów i kwasu pirolowego. W postaci octu, ponad 27 milionów funtów dodano do żywności w 1986 roku, przy czym mniej więcej równe ilości były używane jako środki zakwaszające i środki aromatyzujące. W rzeczywistości kwas octowy (jako ocet) był jednym z najwcześniejszych środków aromatyzujących. Octy są szeroko stosowane do przygotowywania sosów sałatkowych i majonezu, kwaśnych i słodkich pikli oraz licznych sosów i keczupów. Są również używane do peklowania mięsa i konserwowania niektórych warzyw. W produkcji majonezu dodanie porcji kwasu octowego (octu) do żółtka solonego lub cukrowego zmniejsza odporność Salmonelli na ciepło. Wiążące wodę kompozycje kiełbasek często zawierają kwas octowy lub jego sól sodową, podczas gdy octan wapnia jest stosowany do zachowania tekstury pokrojonych w plastry warzyw w puszkach.