Kwas octowy, CH3COOH, jest bezbarwną, lotną cieczą w temperaturach otoczenia. Czysty związek, lodowatowy kwas octowy, zawdzięcza swoją nazwę przypominającym lodowe krystaliczne wygląd w temperaturze 15,6 ° C. Jak ogólnie dostarczono, kwas octowy jest roztworem wodnym 6 N (około 36%) lub roztworem 1 N (około 6%). Te lub inne rozcieńczenia są stosowane do dodawania odpowiednich ilości kwasu octowego do żywności. Kwas octowy jest charakterystycznym kwasem octu, jego stężenie od 3,5 do 5,6%. Kwas octowy i octany występują w większości roślin i tkanek zwierzęcych w małych, ale wykrywalnych ilościach. Są to normalne pośredniki metaboliczne, są wytwarzane przez takie gatunki bakteryjne jak Acetobacter i mogą być całkowicie syntetyzowane z dwutlenku węgla przez takie mikroorganizmy, jak Clostridium termoaceticum. Szczur tworzy octanu w tempie 1% jego masy ciała dziennie.

Jako bezbarwny płyn z silnym, ostrym, charakterystycznym zapachem octu jest przydatny w masłach, serach, winogron i owocach. Bardzo mało czysty kwas octowy jako taki jest stosowany w żywności, chociaż jest on klasyfikowany przez FDA jako materiał Gras. W związku z tym może być stosowany w produktach, które nie są objęte definicjami i standardami tożsamości. Kwas octowy jest głównym składnikiem octów i kwasu pirolinowego. W postaci octu dodano ponad 27 milionów funtów do żywności w 1986 r., Przy w przybliżeniu równych ilości stosowanych jako kwasulantów i środków aromatycznych. W rzeczywistości kwas octowy (jako ocet) był jednym z najwcześniejszych środków aromatycznych. Ocery są szeroko stosowane w przygotowaniu sosu sałatkowego i majonezu, kwaśnych i słodkich pikle oraz licznych sosach i kotach. Są one również używane w utwardzaniu mięsa i w konserwowaniu niektórych warzyw. W produkcji majonezu dodanie części kwasu octowego (octu) do soli lub cukru zmniejsza odporność na ciepło Salmonella. Kompozycje wiązania wody w kiełbasach często obejmują kwas octowy lub sól sodu, podczas gdy octan wapnia służy do zachowania konsystencji pokrojonych warzyw w puszkach.